Liverpool tegen Atlético Madrid en waarom die avond me altijd zal bijblijven

Het was een doodnormale gedachte toen ik afreisde. Een returnwedstrijd in de achtste finale, Liverpool tegen Atlético Madrid, een uitverkocht Anfield onder de lichten. Precies het soort avond waar ik jaren later nog met plezier aan terugdenk. Dat het de laatste in lange tijd zou worden, had niemand van ons in de gaten.

Ik was er in maart 2020, met mijn toenmalige compagnons van de Football Travel Group, waar ons bedrijf VoetbalreizenXL destijds onderdeel van was. We deden dit werk al jaren, we kenden Anfield, en toch stapte ik die avond met datzelfde kriebelgevoel het stadion in als de eerste keer. Zo'n Europese avond doet iets met je, hoe vaak je er ook bent geweest.

Als je één stadion wilt uitzoeken om te voelen wat de Champions League met een stad doet, kies dan Anfield. Het publiek staat de hele avond op scherp. You'll Never Walk Alone davert door je lijf voordat er ook maar een bal is gerold, en die spanning zakt daarna geen moment weg. Ik heb heel wat stadions gezien, maar dit blijft iets aparts.

Het is precies om die reden dat ik mensen nog altijd aanraad om er een keer bij te zijn. Wil je zelf zo'n avond meemaken, kijk dan eens naar de tickets voor een wedstrijd van Liverpool. Ik weet uit ervaring hoe bijzonder die avonden zijn, en juist Anfield onder de Europese lichten is er eentje voor je lijstje.

Die avond zaten we niet op de reguliere plekken. We mochten plaatsnemen in de skybox van de Liverpool-spelers Virgil van Dijk, Georginio Wijnaldum en Trent Alexander-Arnold. Dat maakte het geheel nog groter dan het al was. Vanaf zo'n plek zie je niet alleen de wedstrijd, je voelt ook op een andere manier hoe zo'n club van binnen werkt.

Het is het soort detail dat je met een grote grijns navertelt. We waren voor de wedstrijd gekomen, maar door die skybox voelde de hele avond als iets waar je normaal alleen van droomt. Achteraf ben ik blij dat ik er zo bewust van heb genoten, want wat er daarna gebeurde, had ik nooit zien aankomen.

Sportief werd het een drama voor Liverpool. Atlético Madrid won na verlenging en gooide de titelverdediger eruit op eigen veld. Een uitverkocht Anfield dat langzaam stil viel, dat is een geluid dat je niet snel vergeet. De ene kant van het stadion in ongeloof, de andere kant, de meegereisde Madrilenen, buiten zinnen van vreugde.

Ik hou van dit soort avonden juist omdat het alle kanten op kan. Je komt binnen met een verwachting en je gaat naar huis met een verhaal dat je vooraf nooit had kunnen bedenken. Dat het deze keer de verkeerde kant op viel voor de thuisploeg, maakte het niet minder indrukwekkend om erbij te zijn.

Wat de avond achteraf zo beladen maakt, is de context. Er waren zo'n drieduizend meegereisde fans uit Madrid op Anfield, terwijl in Spanje het coronavirus zich al verspreidde en Madrid gedeeltelijk op slot ging. De wedstrijd werd later veel besproken en flink bekritiseerd, omdat hij gewoon doorging terwijl de eerste tekenen er al waren.

Wij merkten het van dichtbij. We waren ook in de stad Liverpool zelf op stap en raakten daar in gesprek met mensen uit Madrid. Toen voelde dat als een gezellig praatje tussen voetbalfans. Nu ik erop terugkijk, geeft het precies weer hoe groot de risico's van dat moment waren, terwijl bijna niemand het nog helemaal besefte.

Tijdens die dagen in Liverpool kwam het bericht dat Europa waarschijnlijk op slot zou gaan. En daar zaten we dan. We waren gekomen voor een mooie voetbalavond, en ineens zaten we op de hotelkamer te bedenken hoe we het restant van het seizoen moesten afzeggen. Heel veel wedstrijden, heel veel klanten, allemaal in een paar uur op losse schroeven.

Dat kantelpunt staat me nog helder bij. Het ene moment de euforie van een Europese avond, het volgende moment een crisisoverleg met de laptop erbij en telefoontjes die je liever niet pleegt. Dat contrast, binnen een paar dagen, vergeet ik niet meer.

De coronacrisis legde het bedrijf uiteindelijk stil. Mede daardoor hebben we destijds de knoop doorgehakt en het verkocht. Op dat moment voelde dat als het juiste besluit, hoe zwaar het ook was om een bedrijf los te laten waar zoveel liefde in zat.

Maar het bleef kriebelen. Jaren later kon ik het niet laten en zijn mijn compagnon en ik opnieuw begonnen, deze keer met Stadyo. En kijk waar we nu staan: we organiseren weer gewoon Champions League-tickets en complete reizen naar de mooiste Europese avonden. Precies het werk dat ik het liefste doe.

Het mooie is dat dit soort topaffiches weer gewoon op de planning staat. Een avond als Liverpool tegen Atlético Madrid kan zomaar opnieuw opduiken, en dan wil ik er graag weer bij zijn. Voor mij voelt dat als een cirkel die rond is: van mijn laatste avond voor de stilte naar de reizen die we nu weer samenstellen.

De liefde voor deze avonden is nooit weggegaan. En als je zelf met een gerust hart op pad wilt, dan snap ik dat maar al te goed, juist na alles wat er in onze branche gebeurt. Wij hechten daarom aan veilig en betrouwbaar boeken, met echt contact en de zekerheid dat je gewoon het stadion in komt.

Weet je al welke Europese avond het moet worden, of wil je erover sparren? Vertel ons waar je warm voor loopt, dan zoeken we samen de wedstrijd en de reis uit die daar het beste bij passen. Wie weet zie ik je een keer op Anfield.